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▲兔爺擺件
兔爺大約起源于明末。明人紀坤在《花王閣剩稿》中說:“京中秋節多以泥摶兔形,衣冠踞坐如人狀,兒女祀而拜之。”由于小孩子經常在母親祭祀的時候模仿,兔爺就逐漸讓小孩子來祭祀了,再后來就演變成孩子的玩具,并產生了好多新的形象。到了清代,兔爺的制作日趨精致,有的扮成武將頭戴盔甲、身披戢袍,也有的背插紙旗或紙傘、或坐或立。還有的則坐有麒麟虎豹等等。還有扮成兔首人身的商販,他們不是剃頭師父、就是縫鞋的,還有賣餛飩、茶湯的,各行各業無不包羅。清末徐柯在《清稗類鈔·時令類》中說:“中秋日,京師以泥塑兔神,兔面人身,面貼金泥,身施彩繪,巨者高三四尺,值近萬錢。貴家巨室多購歸,以香花餅果供養之,禁中亦然。”可見兔爺在民間占有重要的地位。至今故宮博物院還珍藏著各種各樣的兔爺。
關于兔爺的傳說是這樣的。
當時北京城瘟疫流行,老百姓吃什么藥也無濟于事,死了好多人。老百姓叫苦不迭,祈求上天保佑。嫦娥在月宮中看見了人們的疾苦,決定派玉兔下凡間治病。嫦娥把玉兔抱在懷中,輕聲地說:“現在人間百姓受苦,我派你去救助他們。”玉兔聽懂了嫦娥的話,馬上來到了人間。
玉兔變化成妙齡女子,走到一戶人家前面。她輕輕地叩門,只見里面出來一個老者。玉兔說:“老人家,我是天上的玉兔,專門來治瘟疫的。”老人狐疑地看了一眼玉兔,搖了搖頭說:“你還是走吧。”玉兔非常奇怪,忙問:“我是來幫你們治病的,為什么攆我走啊?”老人說因為她穿了一身白衣服,覺得是不祥的象征。
沒有辦法,玉兔只好去找衣服換。這時,她正好路過一座廟宇,看見里面的神像穿著一副鎧甲。玉兔走了進去,向神像鞠了個躬,說:“我想借衣服一用,用完一定歸還。”說完,玉兔將神像上的盔甲穿在了身上。
她打扮成男子的模樣,看起病來非常的方便。玉兔挨家挨戶的治病,醫好了好多人。人們都要感謝她。她不要百姓的謝禮,只是借穿百姓的衣服。百姓們非常奇怪,但也都把自己的衣服借給了玉兔。
這樣,下凡的玉兔就仿佛有千萬個化身,以不同的形象出現在不同的人面前。時而男裝、時而女裝、時而農民、時而商販。她有時還會騎上各種坐騎,騾馬虎豹,足跡遍布整個北京城。
▲精致版坐虎兔爺
北京城中的人們都知道有個治瘟疫的神醫,不過每個人見到的形象都不一樣。他們有的說是個漂亮的女子,有的說是個威武的少年,還有的說是個年邁蒼蒼的老者。最后,有個老人說:“她應該是嫦娥的玉兔。”原來他就是玉兔下凡后,到過第一戶人家時遇見的老者。
為百姓消除災難后,玉兔返回到月宮之中。但她美好、善良的形象永遠留在了民間。老北京人為了紀念玉兔,用泥塑造出了她的形象,千姿百態,十分可愛。每到中秋節的時候,每戶人家都要供奉玉兔,在桌子上擺出瓜果菜豆,酬謝她給百姓帶來了吉祥和幸福。人們還親切地稱她為“兔兒爺”、“兔奶奶”。
實際上民間藝人憑借著高超的本領,不僅塑造出千姿百態的兔兒爺,還將其變成活動的玩具,俗稱“叭噠嘴”。這種兔爺肘關節和下頷能夠活動。
現在,兔爺已經很少見了。在廠甸、后海,以及少數商場的工藝店里還能偶爾遇見。東岳廟北京民俗博物館中保存了一些各種造型的兔爺玩具。雖然這種民間工藝品的名氣不如從前。不過還有一些年輕人、外國游客對這種民間味道很濃的兔爺感興趣。
▲各種姿態的兔兒爺工藝品
(作者:佚名)